Paul Newman, Jacky Ickx… : les 24 Heures du Mans, circuit des héros
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La célèbre épreuve d’endurance a été le théâtre d’innombrables exploits au cours du siècle passé. Rétrospective.
Par Yves Maroselli
Publié le
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HENRI PESCAROLO Il ne renonce jamais !
Le grand Henri Pescarolo entre dans la légende du Mans une nuit de septembre 1968. Retardée par les événements du mois de mai, la course est disputée dans des conditions climatiques exécrables. Alors que son équipier Johnny Servoz-Gavin s’apprête à renoncer, lorsque les essuie-glaces de sa Matra 630 tombent en panne sous une pluie battante à 2 heures du matin, Pescarolo prend sa place, et parvient à piloter à pleine vitesse sans visibilité, uniquement guidé par les lumières des autres voitures, remontant ainsi jusqu’à la 2e place. Si la voiture abandonne finalement sur éclatement d’un pneu, ce n’est que partie remise pour Henri Pescarolo, qui remporte trois victoires de rang sur Matra en 1972, 1973 et 1974 (photo).
PAUL NEWMAN Bien au-delà du glamour
Tombé amoureux de la course automobile sur le tard, à l’occasion du tournage du film Winning (Virages pour la version française, sortie en 1969), Paul Newman a néanmoins fait la démonstration d’étonnantes capacités dans ce domaine. Ainsi, alors que beaucoup voyaient sa participation à l’édition 1979 des 24 Heures du Mans comme un caprice de star de cinéma, l’acteur américain, alors âgé de 54 ans, a su gagner le respect des spécialistes de la discipline en se hissant à leur niveau, jusqu’à lutter pour la victoire avec une Porsche 935 dont il partageait le volant avec Dick Barbour et Rolf Stommelen. Paul Newman doit finalement se contenter de la 2e place par la faute d’un écrou de roue récalcitrant.
LOUIS ROSIER Un pilote résistant
Le terme de course d’endurance prend tout son sens lorsqu’on évoque l’édition des 24 Heures du Mans 1950. Disputée sous un soleil de plomb, la course est un enfer pour les mécaniques, entraînant de multiples abandons, mais aussi pour les pilotes. Héros de la Résistance, Louis Rosier fait étalage de son talent et prend la tête de l’épreuve après trois heures de course au volant d’une Talbot-Lago T26 GS dont il partage officiellement le volant avec son fils Jean-Louis. Officiellement, car, au final, ce dernier ne conduira que deux tours au petit matin, le temps pour Louis Rosier de se sustenter en avalant un sandwich avant de reprendre la piste pour gagner la course.
LELLA LOMBARDI ET CHRISTINE BECKERS Les exceptionnelles
Les femmes pilotes sont nombreuses à s’être distinguées aux 24 Heures du Mans. Si Odette Siko a réussi à se hisser à la 4 e place de l’édition 1932 de la course avec son Alfa Romeo 6 C personnelle, dont elle partageait le volant avec Louis Charavel, l’équipage 100 % féminin le mieux classé dans la Sarthe était constitué de Lella Lombardi (photo, à g.) et de Christine Beckers. La paire italo-belge a réussi à se hisser au 11e rang en 1977 malgré une panne électrique retardant leur prototype Inaltera plus de deux heures. L’abandon est évité de justesse grâce à une réparation de fortune réalisée dans la ligne droite des hunaudières en pleine nuit par l’inépuisable Christine Beckers.
JACKY ICKX De rebelle à « Monsieur le Mans »
En 1969, Jacky Ickx n’a que 24 ans, mais il fait déjà preuve d’une forte personnalité. Hostile au principe du départ « type Le Mans », qui impose aux pilotes de courir s’installer dans leur voiture depuis l’autre côté de la piste, ce qui les incite à prendre la piste sans boucler leur harnais, le jeune pilote belge marche ostensiblement vers sa Ford GT40, au risque de se faire écraser par les autres voitures, qui démarrent en trombe. Puis il prend tout son temps pour boucler et serrer son harnais, avant de partir bon dernier. Pourtant, à l’issue d’un final haletant, il gagne vingt-quatre heures plus tard la course avec seulement 120 mètres d’avance sur la Porsche pilotée par le très expérimenté Hans Herrmann. Dès l’année suivante, le départ « type Le Mans » sera abandonné pour des raisons de sécurité.
Gamma-Rapho via Getty Images – Michel Dufour/ Getty-Images – DUGUE/AFP – ISC Archives/CQ-Roll Call Group via Getty Images – Universal Images Group via Getty Images – Corbis/VCG via Getty ImagesCorbis/VCG via Getty Images