Marshall Sahlins’ The Original Prosperous Society | EUROtoday

Ethnologie – oder auch Anthropologie – handelt von fremden Gesellschaften mit Seitenblick auf die eigene. Oder in den Worten eines berühmten Vertreters ihres Fachs, des vor drei Jahren in hohem Alter verstorbenen Marshall Sahlins, sie ist „eine doppelte kulturelle Erkenntnis: die des Anderen und die des Eigenen“. Wobei der Umweg über das Andere einer mehr oder minder ausgeprägten Distanznahme vom Eigenen entspricht. Sahlins setzte diese kritischen Akzente gegenüber der eigenen Gesellschaft deutlich. Sein erst jetzt zum ersten Mal auf Deutsch erscheinender Text über „Die ursprüngliche Wohlstandsgesellschaft“ (The Original Affluent Society) führt es gut vor Augen.

Geschrieben wurde er vor mehr als fünfzig Jahren, als Schlusskapitel von „Stone Age Economics“ (1972), eine erste Fassung war aber bereits 1968 in „Les Temps Modernes“ in Paris erschienen, wo Sahlins an diesem Buch arbeitete. Kurz zusammengefasst kurze hätte sie auch in die Bulletins der „Internationale Situationniste“ gepasst. Schließlich handelt es sich um eine mit Verve und Witz geschriebene Kritik an der Vorstellung, dass die westlichen Konsumgesellschaften auf ihrem Weg immer weiter zunehmender Produktivität einen unbezweifelbaren Fortschritt darstellen. Sahlins nahm es mit dieser ökonomisch formulierten Selbstanpreisung auf, indem er ausmalte, wie man sich das Leben in steinzeitlichen Kleingesellschaften von Jägern und Sammlern vorzustellen habe.

Nach modern ökonomischer Bewertung war die Sache klar: Nahm man da und dort noch bestehende Gruppen von umherziehenden Jägern und Sammlern als Anhaltspunkt für einen (heiklen) historischen Rückschluss, so ergab sich erwartungsgemäß eine schlichtweg deplorable Wirtschaftsleistung. Diese nicht sesshaften Kleingesellschaften, die es zu vorausschauender Planung nicht brachten, lebten demnach, nahm man die modernen Kennwerte als Richtlinie, in bitterer Armut und zudem dauernd auf der Flucht vor drohendem oder erlittenem Hunger. Eine Einschätzung, der eine Reihe von Anthropologen teilte.

Sahlins revidierte dieses Bild von Grund auf. Aus der mangelnden Planung wird bei ihm ein zuversichtliches Leben im Augenblick, das mit wenig Arbeitsaufwand – hier fließen später viel diskutierte, auch deutlich revidierte Daten aus Erhebungen zu modernen Jägern und Sammlern ein – alle bestehenden Bedürfnisse befriedigt. Aus einem elenden, mühseligen, immer gerade noch dem Hunger entkommenden Herumziehen wird bei ihm ein Leben mit Mußezeit, profitierend von einem reichlichen Nahrungsangebot an den Orten der Wanderungen, die nicht von Unsicherheit und Sorge geprägt sind, sondern „eher den Charakter eines Picknickausflugs an der Themse“ haben.

Underproduction, which is plain on a contemporary scale however protects nature, seems to be a extremely efficient manner for Sahlins to create a match between wants and their satisfaction utilizing a “Zen economy” (greetings from the counterculture of the sixties). What seems to be poverty to the eyes of economists and the anthropologists they infect is subsequently nothing aside from the worth for a very good life.

On the one hand, this will imply a greater life than many individuals will lead with the Neolithic revolution within the rising agricultural societies which might be shifting in the direction of hierarchical group – a subject about which quite a bit needs to be written, and about which, particularly in recent times Several books have been revealed over time. But Sahlins goals much more straight at comparability with the current, simply as his later co-author David Graeber did lately with nice success (who nominated his mentor for the Nobel Prize in Economics). With regard to the problem of starvation, for instance, in case you have a look at the world scenario, it’s important to reverse the method from escaping the insecure meals provide to giant, state-organized societies: Hunger grows comparatively and completely with the event of tradition.

There is not any want for a lot clarification as to why Sahlins’ assault on the idea of economically primarily based progress was epochal and promoted the textual content into the anthropological studying canon, although the empirical foundation was weak and up to date subject analysis amongst hunter-gatherers taking a look at vitality balances has yielded totally different assessments comes. Ultimately, convincing fashionable ethnography, past technical limitations, at all times has to do with paring again civilizational conceits. Sahlins’ reminiscence of a Stone Age economic system, with an in depth eye for up to date economics-based variants, attested to modernity’s unbelievable progress.

The query at all times stays, and this additionally applies to Sahlins, as to the significance hooked up to such reminiscences. Is Sahlins really, because the foreword to the now revealed translation wish to see, about “alternative” types of dwelling that present a manner out of the ecological disaster of our current? And ought to one really need to resolve whether or not to belong to the camp of those that see the event of a contemporary shopper society as inevitable or to belong to the camp of those that see it as an “adverse development”?

Such a scarcity of quick sensible software generously overlooks the truth that the choice methods of coping with the world (and the related ontologies) that anthropologists try to unravel usually are not simply accessible. Classical ethnology, with its give attention to manageable societies, is about options that aren’t accessible for up to date mass societies. Because they’ll no extra return to diversifications of the wants of hunters and gatherers than they’ll merely adapt an indigenous ontology with the intention to cease the exploitation of nature (they then need to handle that on their very own terrain). Of course, that does not change the truth that insights into these different schematizations of nature and tradition promote the mandatory thoughtfulness.

However, the query of whether or not the event of right this moment’s social formations was inevitable or not could be safely put apart. One might dare to make use of a considerably grand gesture to remorse an “adverse development” (or, like Jared Diamond, to state the “worst mistake” in human historical past) that was not compensated for by cultural development – this doesn’t imply that tangible “alternatives” are the identical at hand.

The German version of Sahlins’ textual content could be seen as a type of follow-up to the prehistory of ethnological/anthropological literature with a socially vital intention, which is once more attracting extra consideration right this moment. This can not but be in contrast with the ethno-boom that started within the Nineteen Seventies, however one appears to listen to an echo of it.

Marshall Sahlins: “The original affluent society”. Translated from English by Heide Lutosch. Foreword by Andreas Gehrlach. Matthes & Seitz Verlag, Berlin 2024. 143 pages, br., €14.